Cuando alguien establece un negocio lo hace con la finalidad de ganar dinero, es decir, hacerse más rico. En otras palabras, una empresa tiene como objetivo generar ganancias para sus accionistas. La generación de ganancias es un concepto que tiene que ver con el dinero. Una empresa que genera más dinero en efectivo que otra similar que se desarrolla en el mismo sector, es claramente superior, en hacer más ricos a sus accionistas que las otras empresas.

La riqueza de los accionistas depende, entonces, directamente de la cantidad de dinero que la empresa genere por sus operaciones. Es aquí donde las Finanzas cumplen un papel clave, pues colaboran decisivamente a que la empresa genere valor para sus accionistas, o lo que es lo mismo, los haga más ricos. Es por esto que se dice que las Finanzas tienen que ver con el manejo eficiente del dinero de la empresa. Si bien esta definición es cierta, está incompleta, pues falta agregarle dos factores adicionales: tiempo y riesgo.

El primer factor, tiempo, está siempre presente, ya que las decisiones que tienen que ver con la administración del efectivo de la empresa se hacen pensando en el futuro. Por ejemplo, si contamos con una pequeña fábrica y quisiéramos ampliar su capacidad de producción, debemos tomar hoy la decisión de hacerlo o no; sin embargo, los ingresos, costos y beneficios resultantes aparecerán recién en los próximos años.

Por otro lado, y siguiendo con el mismo ejemplo, si finalmente nos decidimos y tomamos hoy la decisión de comprar la maquinaria para ampliar la producción, será necesario que calculemos hoy si esta inversión será rentable. En otras palabras, debemos determinar hoy si el beneficio futuro será mayor que el costo de dicha ampliación. Para poder determinarlo, es necesario proyectar hoy situaciones (o escenarios) que se darán en el futuro. No obstante, la posibilidad que no se cumpla lo que estimamos, siempre estará presente. A esto se le conoce como riesgo y es algo que existe cuando tomamos decisiones en todos los aspectos de la vida.

Las Finanzas responden a tres preguntas básicas al interior de la empresa: La primera, es ¿en qué invertir? La segunda, es ¿cómo financiar esa inversión? La tercera, ¿cómo pagar las cuentas?, cubre los aspectos relacionados con el manejo del dinero necesario para que la empresa opere diariamente

Un pequeño ejemplo ayudará a comprender el sentido de las dos primeras preguntas:

Jose es un empresario textil que acaba de recibir un pedido de 200,000 polos anuales de un nuevo cliente estadounidense. La maquinaria que actualmente tiene su empresa está trabajando casi a su capacidad máxima, por lo que de aceptar el pedido, Antonio tendrá que invertir en máquinas y equipos nuevos.

Ante este problema, lo primero que debe preguntarse Jose es: ¿Conviene aceptar el pedido, tomando en cuenta todo lo que es necesario invertir? Para contestar esta interrogante, Jose debe estimar cuánto deberá invertir en la nueva maquinaria para cumplir el pedido de este nuevo cliente, así como todos los ingresos y costos que generará el aceptarlo.

Si sus proyecciones le indican que los beneficios de aceptar el pedido son mayores que los costos del mismo, entonces Jose debería efectuar la inversión. Jose evaluó cuánto debería invertir en la nueva maquinaria, así como los beneficios y costos que acarrearía el aceptar este nuevo pedido. Su evaluación arrojó un resultado positivo: los beneficios futuros son superiores a la inversión y a los costos adicionales.

Por lo tanto, Jose ha decidido aceptar el contrato. Ahora, Jose debe tomar la decisión de cómo financiar el monto de inversión que requerirá este proyecto. Él entiende que necesita dinero para adquirir e implementar la nueva línea de producción, además de capital de trabajo para producir los polos pedidos.

La pregunta que debe responder ahora es: ¿Cuánto de la inversión debe salir de su propio bolsillo (recursos propios) y cuánto debe provenir de terceros (endeudamiento)? La respuesta siempre debe ser una mezcla de recursos propios y deuda que permita maximizar el valor de las acciones de la empresa.

Por último, Jose deberá encontrar la mejor forma de equilibrar y sincronizar los ingresos y los pagos (salarios, materias primas, servicios, deudas, etc.) para seguir operando el negocio. No prestar la atención debida a este tema puede costarle a Jose la quiebra de su negocio.