Un mercado es un lugar físico o virtual, donde se reúnen compradores y vendedores para intercambiar bienes y servicios por dinero. Un mercado cumple tres funciones claramente definidas:

1. Fija precios: Cuando los compradores y vendedores se reúnen, pueden estimar cómo se encuentra la oferta y la demanda del bien o servicio que se está transando, lo que les permitirá fijar los precios según esta simple relación: si el producto abunda entonces éste tendrá un precio menor; por el contrario, si el producto es escaso, éste tendrá un precio mayor.
2. Entrega liquidez: En un mercado habrá demandantes y ofertantes del bien o servicio. Esto implica que alguien que ofrece algo se encontrará con alguien que lo necesita y está dispuesto a comprarlo. Por lo tanto, el que quiere vender podrá encontrar dinero por su producto; por ello se afirma que el mercado permite proveer de liquidez.
3. Disminuye costos de transacción: ¿Se imagina qué pasaría si no hubiese un lugar físico o virtual donde se diesen encuentro compradores y vendedores? ¿Qué debería hacer un vendedor para encontrar compradores para su producto? Si no existiera un lugar donde encontrarlos, el vendedor tendría que gastar recursos (tiempo y dinero) para ubicar a alguien interesado en comprar lo que ofrece. Un mercado al contar siempre con interesados en comprar o vender, elimina esta necesidad y de paso reduce significativamente los costos derivados de la búsqueda, que son los denominados costos de transacción.

El Sistema Financiero es el conjunto de mercados donde se transa dinero y activos financieros (acciones, bonos, etc.). En éste se dan encuentro personas y empresas que tienen excedentes de dinero (ofertantes) con aquellas que necesitan dinero (demandantes). En otras palabras, el Sistema Financiero es el mercado en el cual el bien que se comercializa es el dinero.

El Sistema Financiero o mercado de dinero está compuesto, a su vez, por dos mercados: el mercado financiero y el mercado de capitales. Lo que realmente diferencia a estos mercados, es la forma como se canalizan los recursos entre los que tienen excedentes (ofertantes) y los que los necesitan (demandantes).

El mercado financiero también es llamado mercado de intermediación indirecta, porque los fondos se movilizan desde los que los tienen (ofertantes) a los que los requieren (demandantes), a través de instituciones financieras (bancos, cajas municipales, entre otras) y son estas las que deciden a quién entregar los fondos en calidad de préstamo.

En el mercado de capitales o mercado de intermediación directa, a diferencia del mercado anterior, la decisión de la entrega de los fondos es de absoluta responsabilidad de la persona o empresa que tiene el excedente de liquidez.

Un caso ayudará a entender mejor el concepto:

Fernando, un joven profesional, tiene la suerte de gastar menos de lo que gana, por lo que siempre cuenta con fondos excedentes. Todos los meses debe decidir qué hacer con ellos. El dilema que enfrenta es siempre el mismo: ¿los coloca en forma de depósitos de ahorro en alguna institución financiera o se decide por comprar acciones en la Bolsa de Valores de Lima (BVL)?

Si decide hacer lo primero, depositará sus fondos en alguna de las instituciones financieras que conforman el mercado financiero, la que le pagará un interés mensual por el depósito efectuado. Para que la institución que recibió el dinero de Gonzalo pueda pagar el interés que le ofreció, tendrá que obtener fondos de alguna otra parte, y para ello tiene que prestar (en la jerga financiera se dice colocarlo) el dinero de Gonzalo a un tercero, pues sino ¿de dónde obtendría los fondos para pagarle el interés pactado?

En otras palabras, el banco se convierte en un intermediario, pues recibe los fondos de alguien que no los necesita por el momento y se los presta a alguien que sí los requiere. A Fernando le paga un interés y al tercero al que le coloca el dinero le cobra otro interés. Ahora bien, el banco es una empresa y debe generar utilidades también. Por ello, el interés que cobra por prestar el dinero de Fernando debe ser más alto que el que le paga a Fernando, ya que a la institución financiera le debe alcanzar para cubrir lo prometido a Fernando y quedarse con un excedente, para cubrir sus gastos operativos y obtener una utilidad por sus servicios de intermediación.

Sin embargo, la pregunta que debemos hacernos es si Fernando conoce a quién se le prestó sus fondos; la respuesta es no. El banco se encargó de ubicar al que necesitaba fondos y se los prestó. En caso de que el cliente que recibió los fondos no pague, es responsabilidad de la institución financiera seguirle pagando los intereses a Gonzalo y entregarle los fondos depositados cuando éste los requiera.

El anterior ejemplo aplica cuando Gonzalo acude al mercado financiero o de intermediación. Veamos ahora qué pasa cuando Gonzalo decide colocar su dinero en el mercado de capitales. Si Fernando decide comprar acciones de la empresa X en la BVL y ésta quiebra, él no podría reclamar nada a nadie, pues la decisión de comprar las acciones de esa empresa en lugar de a otras empresas la tomo él y por lo tanto, debe enfrentar las consecuencias buenas o malas de la decisión que tomó.